海中也有T. rex？新研究揭露遠古「海霸王」

來自美國的古生物學研究團隊，近期發表了一種從名字就能感受到霸氣外漏的滄龍類新物種──君王海王龍(Tylosaurus rex)。這種生活在白堊紀晚期北美洲的巨型海洋爬行類，其中體型最大的化石，擁有全長超過13公尺的龐大身軀，可說是名副其實的「海霸王」，居於當時海洋食物鏈頂端的掠食者。

此篇發表於《美國自然史博物館研究報告》(BULLETIN OF THE AMERICAN MUSEUM OF NATURAL HISTORY)的論文中，研究團隊將船首海王龍(Tylosaurus proriger)的化石中，約十多具體型較大、年代稍晚的個體，劃分入新種。

老骨頭變出新物種

雖說是新發表的物種，但在此次重新歸納為君王海王龍的化石中，卻不乏已經長期在博物館收藏展示的經典藏品。例如指定的正模化石，也就是正式代表這個新物種的標本，是在佩羅自然科學博物館(Perot Museum of Nature and Science)展示，暱稱”希斯(Heath)”的骨架。

發掘於1911年，在堪薩斯大學自然史博物館(Kansas University Natural History Museum)長期展出，估計體長達13.2公尺，暱稱”邦卡(Bunker)”的巨型個體，是目前最大的海王龍標本。在此篇論文中，也將牠重新定位為君王海王龍這個新種的一員。

從地質和年代來看，經過劃分後的船首海王龍，年代為距今約8400萬年前，主要出土於美國的堪薩斯州；而新發表的君王海王龍則是稍晚一點的8000萬年前，且化石主要集中於德克薩斯州，兩者活動的時間和空間都有所區隔。

研究團隊並非單純藉由體型大小和出土地點這些因素，就將原本屬於船首海王龍的化石，草率地切割成兩個物種。他們量測了超過300份滄龍和現代蜥蜴骨骼，重新整理長年未更新的滄龍類解剖特徵分析資料，藉由這些努力累積，最終確立了君王海王龍這個新物種。

更晚、更大、更強壯

君王海王龍向後微彎的圓錐狀牙齒邊緣，帶有像鋸齒般的細微構造。雖然其他不同種海王龍的牙齒，也可能有這樣的特徵，但在君王海王龍的身上卻是穩定存在，成為其重要辨識依據。

這種帶有細鋸齒的牙，容易讓人聯想起暴龍口中，那些常以”牛排刀”形容的巨大利齒。滄龍類是現生巨蜥和蛇的親戚，和恐龍關係較遠，所以海王龍和暴龍之間，是各自獨立演化，產生功能相似，能夠幫助撕裂獵物的牙齒微結構。

除了牙齒以外，君王海王龍的骨骼細部構造也顯示，牠擁有比起年代稍早的船首海王龍更有力的下顎，以及強壯的頭頸肌肉。相對於最長可達9.5公尺的船首海王龍，君王海王龍最大超過13公尺的體長，也反映了在400萬年時光中，可能逐步大型化的趨勢。

在君王海王龍生存的年代，北美洲的陸地被從北極海直通墨西哥灣的海洋，從中央縱向切分為兩半。在這條西部內陸海道(Western Interior Seaway)中，君王海王龍想必是其他海中動物的惡夢。

和整個滄龍類體型最大、可能達15公尺以上的霍夫曼滄龍(Mosasaurus hoffmannii)相較，君王海王龍的體型仍然略遜一籌。不過牠身處的地質年代，比霍夫曼滄龍早了1000萬年左右；至少在牠活躍的那片海洋中，除了與其他君王海王龍同類發生衝突外，很難找到旗鼓相當的敵手。

超越半世紀的預言

早在1960年代，當時還是研究生的古生物學家約翰．瑟蒙德(John Thurmond)，就曾經注意到，某些產自德克薩斯州北部，體型較大的海王龍化石，可能需要另外歸為一個新種。

在一封1967年的書信中，瑟蒙德將這個他構想中的海王龍新物種，半開玩笑的稱為”海霸王(Thalassotyrannus)”。雖然當年瑟蒙德止步於個人觀察，從未能正式發表，卻為這個將近60年後發表的新研究提供靈感。

新研究之所以採用代表君王的rex作為種名，一方面是對於瑟蒙德遲來的致敬，另一方面則是想要與同樣生活於白堊紀晚期，當時陸地上的王者──君王暴龍(Tyrannosaurus rex)遙相呼應，象徵牠是當時海洋中的霸主。

實際上君王海王龍並不是唯一使用「T. rex」關鍵字，向暴龍這個經典致敬的案例。早在2001年，一種產自約2000萬年前，多明尼加琥珀中埋藏的甲蟲，就命名為君王暴金龜(Tyrannasorus rex)；不僅縮寫同樣是T. rex，甚至屬名都跟暴龍諧音。

雖然這個研究的材料，是基於大量過去超過百年以來累積的素材，加上小部分近年新收集的標本，少了「破紀錄」的驚喜，卻為海王龍演化的巔峰，加冕上遲來的專屬皇冠。

那些我們以為早已歷經長年累月研究，已經難以再有突破的古生物類群；或是在博物館中久經歲月，長期未引起注意的標本，或許都藏著還不為人知的祕密，等待重新發光發熱的機會。